Rocket Lab计划2024年底首次发射可回收“中子号”火箭

太空系统与发射服务公司Rocket Lab高层表示，其“中子号”（Neutron）中型可回收火箭的开发按计划和预算进行，目标是在今年年底前进行首次发射。该公司并透露了包括拥有自家卫星群的长期愿景。

说明会上，Rocket Lab首席执行官Peter Beck概述了该公司在中子号各个零部件上取得的进展，例如航空电子和结构，以及中子号发射台的建设，也就是位于美国维吉尼亚州瓦勒普斯岛（Wallops Island）的3号发射场。然而，该公司尚未开始对将推动中子号的阿基米德（Archimedes）火箭引擎进行热火测试（hot-fire test）。

Beck表示，Rocket Lab在密西西比州的NASA史丹尼斯太空中心（Stennis Space Center）完成一座阿基米德火箭引擎的测试台，以便让该公司“能在3月底之前支持一台引擎”，但却没有透露该公司预计何时在测试台上开始引擎热火测试。Rocket Lab首席财务官Adam Spice在说明会中承认，在年底前发射中子号已是一个板上钉钉的事情。该公司推动在年底前发射中子号的原因之一，是确保它有资格通过根据美国太空军国家安全太空发射计划第3阶段契约的首次Lane 1评选。

完成中子号能减少资本支出并迈向盈利。Spice表示，该公司估计在2021年将在中子号上花费2.5亿至3亿美元，并在2024年投入运营。该公司报告称，第四季调整后的税前息前折旧摊销前利率（EBITDA）亏损为2,900万美元，2023年亏损近9,100万美元，但只要中子号一完成，资本支出将随之减少，预计届时调整后的EBITDA将由负转正。

该公司并宣布了一系列新的太空船载体（Spacecraft bus）。该公司先前已经开发了几款以光子号名义的不同类型太空船，现在又提供了四款不同的载体，包括最初为低地球轨道小型太空船任务而设计的光子号；该公司正在为卫星企业Globalstar和美国太空发展局（Space Development Agency）开发的闪电号（Lightning）；具备类似太空创业公司Varda Space Industries公司太空制造任务之“独特任务剖面”（unique mission profile）性能的先锋号（Pioneer）；具备高变速度（delta-V）并用于星际任务的探索号（Explorer）。

Beck在说明会中表示，该公司已经接到上述所有四种类别太空船的订单，待交货太空船总数超过40艘。该公司的最终目标不仅仅是成为一家太空船载体供应商，而是最终成为在轨道上拥有自己卫星群的太空服务供应商，这才是Rocket Lab的最终愿景及发展方向。