太阳系边缘发现如涟漪的波纹结构

太阳圈是一个保护整个太阳系不受宇宙辐射轰炸的无形巨大气泡，而主流模型指出太阳圈形如牛角面包。最近，天文学家分析NASA星际边界探测器、航海家探测器数据获取终端震波、日球层顶形状快照，新发现太阳系边缘存在波纹结构。

先前研究已表明，太阳风因接触到星际介质而开始减速的区域称为终端震波（termination shock），当太阳风再也无法抵抗星际空间施加压力的边界则称为日球层顶（Heliopause），包含上述区域的整体无形磁性气泡称为太阳圈（Heliosphere）。

航海家1号、2号都已穿过日球层顶边界，并持续发回浩瀚星际空间的传感数据。此外，NASA于2009年发射至绕地轨道的星际边界探测器（Interstellar Boundary Explorer，IBEX），目的也是研究太阳系边界特征。

通过分析3台探测器数据，来自普林斯顿大学、德州大学圣安东尼奥分校、怀卡托大学、洛斯阿拉莫斯国家实验室、美国西南研究院的研究团队，发现2014年时太阳风施加的压力突然发生变化，测量太阳风与星际风碰撞时产生的带电中性原子后，进一步以类似回声定位的方式建模，结果从太阳系边界区域发现如巨大涟漪的波纹结构。

虽然我们已经知道太阳圈的大小、整体形状可能会随太阳周期变形，但新研究发现反射波返回日球层顶的距离也发生相当大的变化，这表明它的形状不统一，且由于未知原因不断变化，或者说太阳系周围气泡并非均匀对称，且差异巨大到能延伸16个天文单位。

星际边界探测器任务已接近结束阶段，预计2025年将被NASA的星际测绘与加速探测器（Interstellar Mapping and Acceleration Probe，IMAP）取代，后者的观测范围、准确度、分辨率都更大，除了能更频繁搭建天空地图外，它还将前往日地系统L1拉格朗日点运行，就像詹姆斯韦伯太空望远镜（JWST）一样。

新论文发布在《自然天文学》期刊。