好奇号探索盖尔撞击坑，揭开古代火星环境像当今地球证据

NASA好奇号火星车检查了古老干涸的盖尔撞击坑湖床岩石，从中发现数十亿年前火星类似地球环境、可能适合居住的条件。

盖尔撞击坑（Gale）直径154公里，在火星上已有35～38亿年历史，其山丘由成层状物质组成，起源尚不清楚，但过去研究认为它最初可能沉积在湖底，曾经充满沉积岩，如今湖床干涸，只留下被侵蚀的残余物。

NASA好奇号火星车（Curiosity）于2012年抵达盖尔撞击坑的伊奥利亚沼（Aeolis Palus）平原区域，开始探测盖尔撞击坑内环境是否曾经能够支持生命、是否有水存在迹象，以及调查日后人类踏足火星可行性。

最近，好奇号ChemCam仪器从盖尔陨石坑的湖床岩石找到大量化学元素锰，这种化学物质通常存于当今地球浅水湖岸，对人体健康也至关重要。

洛斯阿拉莫斯国家实验室团队进一步分析锰如何在这些岩石中出现。一般来说氧化锰很难在火星表面形成，没想到沉积物内会发现高浓度氧化锰，这种元素存在表明原始沉积物是在河流、三角洲或古代湖岸附近形成，增加越来越多火星曾经能维持生命的证据。

团队调查的岩石含有沙子、淤泥、泥浆，孔隙较多，一开始不清楚锰如何沉淀下来，但在地球上，锰因大气中的氧气而丰富，微生物使用锰作为能量来源更加速此过程，这代表若生命某个时刻曾确实存于火星，那么锰当时必发挥关键作用。

我们还不知道火星古代大气产生氧气的机制，因此探测到大量氧化锰的结果仍然令人费解，也许火星曾发生过更重大事件。

新论文发表在《Journal of Geophysical Research: Planets》期刊。