日本是校服大国，论校服的普及与设计的水准都傲视全球，不少亚洲国家的校服也受其影响。女生穿的水手服可说是日本校服的代表，成为少女的社会象征，对流行文化也带来莫大冲击。从明治至今校服在日本已拥有约140年的历史，战前、战后及现在均经历重大变化。校服的变迁反映日本社会与文化的面貌。

校服的普及与变迁

校服是现代化产品。德川时代一般百姓在佛寺经营的寺子屋或儒者开办的私塾学习，穿的是日常衣服。中央的昌平坡学问所及地方的藩校亦不设校服。学徒衣装按其所属阶级(如公家、役人或武士) 而定。

明治政府在1871年颁布新学制，以欧美模式为本，建立近代学校制度。不过最初文部省并没有引进西式校服。虽然身份制名义上被废止，学生的服装仍依其所属阶级，唯一不同是武士子弟要「脱刀」入校。

西式校服最初在官立大学试行，率先引进西式校服的是工部大学校(东京大学工学部前身)。它在1873年开学时，由校方分发像西式陆军军服的深蓝色诘襟服（类似中国的中山装），这成为日本校服的蓝本。军服式设计主要参考当时德、法等国家的做法。 1879年学习院(学习院大学前身) 规定学生必须穿诘襟学生服，采海军士官军服样式。 1886年帝国大学(东京大学前身) 亦引进校服。除诘襟学生服外，还规定男生要戴像军帽的校帽。虽然校服以大学为实验场，战前大学对校服的要求并非强制，不少大学甚至不设校服，即使有也大多是重要仪式时才穿。

校服在日本基本上是中学的衣服文化。文部省在1888年颁布〈寻常师范学校设备准则〉，规定校服的种类及应用，自此校服在全国中学普及。男生穿上像西式陆军军服的校服。对女生最初并无明确规定，早年她们多穿和服样式褶裙，后来转为西式水手服。小学方面却没有穿校服的规定，只有部分小学有此要求。

大正及昭和初期中学的校服属强制，款式趋于多元化。后来随着军国主义抬头，为了节省资源，校服禁止使用奢侈物料及不必要的设计。政府在1941年规定全国中学校服采同一样式，就是穿廉价的国民服，配以军帽。校帽的徽章及校服的钮扣不再使用金属，改用陶钮或玻璃钮代替。

战后日本教育受美国影响，迈向自由化。政府不再立例规定中学生必须穿校服，不过大部分中学仍自主地采用校服。日本中学分两大类：公立及私立。在数量上占绝大部分的公立中学基本上采用校服，私立中学使用校服的比例甚至比公立中学还高。因为不是官方强制，所以校服由学生自资购买。